Senz Umbrellas: stormachtige ontwikkelingen

Productontwerper Gerwin Hoogendoorn en innovatiemanager Gerard Kool kennen elkaar van hun studie Industrieel Ontwerpen aan de TU. Eind 2004 vertelde Hoogendoorn enthousiast over zijn afstudeerproject: een innovatieve paraplu. Kool was binnen vijf minuten overtuigd – dit was goud. “Gerwin had na 3400 jaar een fundamenteel probleem van de paraplu opgelost. En dat voor zo’n gigantische massamarkt. Ik dacht: als dit écht veel beter is, dan moeten we daar wat mee kunnen”, zegt Kool.

Tegen de wind in

Kool en Hoogendoorn besloten hun krachten te bundelen. Kool: “Een paar dagen later waren we al een ondernemingsplan aan het schrijven, samen met Philip Hess. Die heeft meer een bedrijfkundige insteek en werd er door Gerwin bijgehaald.” Intussen namen ze deel aan ondernemingsplanwedstrijd New Venture. Kool: “Mensen vonden het óf fantastisch óf ze verklaarden ons voor gek. Het leeuwendeel zei: cool dat je een probleem oplost, maar om voor zoveel geld een paraplu te ontwikkelen? Niemand gaat het kopen.” Dat weerhield het drietal er niet van om de uitdaging aan te gaan.

Instant succes

“Via New Venture kwamen we in contact met Mexx. Dat wilde op vijftig Nederlandse verkooppunten een pilot doen. Dan moesten we wel een opvouwbaar model ontwikkelen.” Nog twee drempels werden genomen: in China vonden ze een producent, en een aantal financiers kwam over de brug. En in 2006 maakte Nederland kennis met de Senz paraplu. Het was een ogenblikkelijk succes: na een berichtje in de krant werd de noviteit massaal opgepakt door de media. In no-time was de eerste batch van 10.000 uitverkocht. “In plaats van enkele dozen was er van distributeurs vraag voor hele containers!” vertelt Kool. Via één van die distributeurs was er al snel dekking in heel Europa. Die is inmiddels uitgebreid naar Australië en een groot deel van Azië en Zuid-Amerika.

Coaching door B&L

In hetzelfde jaar ging Senz op zoek naar een nieuw accountantskantoor. Met de eerste accountant klikte het niet – nu pakte het de zoektocht gedegen aan. Via het eigen netwerk nodigde Senz vijf partijen uit, waaronder B&L. “Er was direct een klik”, zegt Kool. “Eindelijk een partij die ons begreep. B&L stelde voor om ons het eerste jaar te coachen. Om ons te ondersteunen bij de opbouw van ons bedrijf. Als een soort investering in de samenwerking. We dachten: B&L, daar kunnen we zo naar toe fietsen als we een probleem hebben. Bovendien, door dat eerste jaar coaching van B&L kunnen wij onze zaak opbouwen. Uiteindelijk zorgde het ook dat we daarna niet zoveel kosten hadden. Omdat ze ons hadden geleerd hoe we dingen zelf moesten doen.”

Prima vooruitzichten

Inmiddels is Senz Umbrellas de startfase al lang en breed voorbij. Met het wereldwijde succes en zes bv’s kun je wel spreken van een concern. Ambities zijn er nog steeds: “We willen de Senz paraplu wereldwijd in het straatbeeld krijgen. Daarvoor zitten we hier in Delft met twintig man elke dag te knallen. Helemaal super”, aldus Kool. “Onze accountant is altijd op de hoogte van wat er speelt en heeft ook feeling voor de commerciële en zakelijke kant. Het gaat niet alleen om de cijfers, ook om wat er achter zit. Daarnaast hebben we gewoon veel plezier. Het is een feestje om samen te werken. B&L denkt met ons mee en kijkt wat goed is voor ons bedrijf. Dat is uiteindelijk ook goed voor de wereld. Haha, en voor de fiscus.”